冰河世紀(jì)，地球在1.3萬年之前經(jīng)歷過一次大冰凍時期，這一時期持續(xù)了1000多年，導(dǎo)致整個北半球的平均氣溫下降了10度左右，當(dāng)時一個冰蓋融化造成大量的淡水如洪水一般突然涌入北冰洋，致使氣候發(fā)生了重大變化。所以現(xiàn)在科學(xué)家擔(dān)心全球變暖可能會造成另一場特大洪水，并最終致使地球進(jìn)入另一個大的冰河世紀(jì)，冰蓋融化加速或帶來新冰河世紀(jì)。

在地質(zhì)史的幾十億年中，全球至少出現(xiàn)過3次大冰期，公認(rèn)的有前寒武紀(jì)晚期大冰期、石炭紀(jì)-二疊紀(jì)大冰期和第四紀(jì)大冰期。冰川活動過的地區(qū)，所遺留下來的冰磧物是冰川研究的主要對象。第四紀(jì)冰期冰磧層保存最完整，分布最廣，研究也最詳盡，如斯堪的納維亞半島的峽灣，北歐、中歐、北美眾多的冰磧殘丘，阿爾卑斯山的U型谷和陡峭的山峰，法國和瑞士交界處侏羅山巨大的冰漂礫等，在第四紀(jì)內(nèi)，依冰川覆蓋面積的變化，可劃分為幾個冰期和間冰期，冰蓋地區(qū)約分別占陸地表面積的30%和10%。

各大陸冰期的冰川發(fā)育程度有很大差別，如歐洲大陸冰蓋曾達(dá)北緯48°，而亞洲只達(dá)到北緯60°。由于氣候變化隨地區(qū)的差異和研究方法的不同，各地冰期的劃分有所不同。1909年，德國的A.彭克和E.布呂克納研究阿爾卑斯山區(qū)第四紀(jì)冰川沉積，劃分和命名了4個冰期和3個間冰期。隨后世界各地也都劃分出相應(yīng)的冰期和間冰期。

大冰期的時間尺度達(dá)107~108年。大冰期內(nèi)又有多次大幅度的氣候冷暖交替和冰蓋規(guī)模的擴(kuò)展或退縮時期，這種擴(kuò)展和退縮時期即為冰期和間冰期。

冰期有廣義和狹義之分，廣義的冰期又稱大冰期，狹義的冰期是指比大冰期低一層次的冰期。大冰期是指地球上氣候寒冷，極地冰蓋增厚、廣布，中、低緯度地區(qū)有時也有強(qiáng)烈冰川作用的地質(zhì)時期。大冰期中氣候較寒冷的時期稱冰期，較溫暖的時期稱間冰期。

大冰期、冰期和間冰期都是依據(jù)氣候劃分的地質(zhì)時間單位。大冰期的持續(xù)時間相當(dāng)?shù)刭|(zhì)年代單位的世或大于世，兩個大冰期之間的時間間隔可以是幾個紀(jì)，有人根據(jù)統(tǒng)計(jì)資料認(rèn)為，大冰期的出現(xiàn)有1.5億年的周期。冰期、間冰期的持續(xù)時間相當(dāng)于地質(zhì)年代單位的期。

大冰期的成因，有各種不同說法，但許多研究者認(rèn)為可能與太陽系在銀河系的運(yùn)行周期有關(guān)。有的認(rèn)為太陽運(yùn)行到近銀心點(diǎn)區(qū)段時的光度最小，使行星變冷而形成地球上的大冰期；有的認(rèn)為銀河系中物質(zhì)分布不均，太陽通過星際物質(zhì)密度較大的地段時，降低了太陽的輻射能量而形成地球上的大冰期。

第四紀(jì)（Quaternary period）是地球歷史的最新階段，始于距今175萬年。第四紀(jì)包括更新世和全新世兩個階段，二者的分界以地球上最近一次冰期結(jié)束、氣候轉(zhuǎn)暖為標(biāo)志，大約在距今1萬年前后。 在近一百萬年的第四紀(jì)中，有過幾次冰川期，在冰期之間又有過氣候較暖的間冰期。冰期和間冰期的交替造成了地球上冰川的擴(kuò)展和退縮，并對整個地理環(huán)境特別是生物界有極大的影響。

在大約1.3萬年前，位于北極冰蓋南端的阿加西湖融化，這個湖泊有整個英國那么大，將大量淡水灌入北冰洋，致使歐洲發(fā)生了特大洪水。這導(dǎo)致給歐洲帶來暖流的墨西哥灣暖流海洋環(huán)流突然停止。

由于北極冰蓋融水在短時間內(nèi)大量進(jìn)入北冰洋，導(dǎo)致氣溫下降，可能成為全球氣候變化的一個觸發(fā)因素。地球上的海洋可能正在將這個星球引入災(zāi)難性的“大冰凍”。

短時間內(nèi)冰蓋融化使得大量淡水增加便會導(dǎo)致氣溫下降。原本墨西哥灣暖流像傳送帶一樣，將海洋暖水從熱帶地區(qū)帶到歐洲，同時使冰咸的海水沉入更遙遠(yuǎn)北部的深處。而北冰洋淡水的急劇增加可能會觸發(fā)一個完全壓垮墨西哥灣暖流的臨界點(diǎn)，并使墨西哥灣暖流停止流動，同時可能將歐洲推入另一個長久的冰河世紀(jì)。